Chine en Question

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Pendant des millénaires, depuis les dynasties Zhou et Qin, et avec un essor particulier sous les dynasties Han, Tang, Song et Ming, la Chine s’est située au sommet, ou presque, de l’innovation mondiale. Ce à quoi nous assistons aujourd’hui n’est pas un réveil créatif anormal rendu possible par le capitalisme mondial, mais plutôt la réaffirmation d’une tradition chinoise interrompue par les canonnières, l’opium et le colonialisme. L’héritage d’innovation de la Chine, c’est-à-dire la création et la diffusion de nouvelles connaissances, technologies ou systèmes qui transforment les sociétés, est profondément ancré dans la civilisation mondiale. Dans les contextes préindustriels, l’innovation et l’invention chinoises étaient plus floues, car nombre d’avancées étaient à la fois nouvelles et appliquées, prenant des formes diverses. Ces innovations allaient du génie civil et des technologies appliquées aux systèmes de connaissances, même si elles n’ont pas atteint la forme et l’ampleur de l’innovation industrielle observée en Europe après 1750, et particulièrement au siècle dernier. La révolution industrielle fut certes unique par son ampleur et ses conséquences, mais elle n’a pas effacé ni nié les millénaires de capacité d’innovation qui l’ont précédée en Chine. L’historien britannique Joseph Needham a démontré que la Chine a été à la pointe de l’innovation et des technologies appliquées pendant des siècles, malgré l’absence de révolution industrielle au sens occidental du terme. L’échelle et la forme matérielle diffèrent, mais le principe reste le même : intégrer le savoir dans des systèmes qui transforment les économies et les vies. Affirmer que les canaux et les mécanismes d’horlogerie sont incomparables aux codes et aux puces électroniques, c’est oublier que les deux représentaient des technologies de pointe à leur époque. Les quatre grandes inventions chinoises les plus célèbres — le papier, l’imprimerie, la boussole et la poudre à canon — en sont des exemples typiques, mais elles ne représentent que les manifestations les plus visibles d’un rôle technologique bien plus vaste. Parmi les nombreuses autres inventions chinoises, on peut citer le football (reconnu par la FIFA comme un ancêtre du sport), le sismoscope, le forage en eaux profondes (souvent supérieures à 1 km pour l’extraction de saumure et de gaz naturel), les fusées, les semoirs et les billets de banque. À travers les dynasties, la Chine a apporté des contributions majeures au génie hydraulique, à la sériciculture, à l’horlogerie, aux instruments astronomiques, aux automates mécaniques et aux procédés métallurgiques sophistiqués. Savants, artisans et institutions étatiques ont constitué les maillons d’un réseau de connaissances qui a permis d’itérer, de mettre en œuvre et d’améliorer les inventions au fil des siècles. Comme c’est le cas aujourd’hui en Chine, l’écosystème de l’innovation était souvent intégré à la gouvernance, les gouvernements finançant des observatoires astronomiques, normalisant les mesures, développant des systèmes de contrôle des inondations, faisant progresser la science calendaire et la métallurgie. Au-delà des inventions intellectuelles et technologiques, la tradition d’innovation chinoise s’est également manifestée par des prouesses d’ingénierie à l’échelle civilisationnelle, d’une ampleur et d’une continuité rarement égalées ailleurs avant l’ère moderne. Le Grand Canal, long de 1 800 kilomètres et dont les origines remontent au Ve siècle avant notre ère, reliait les bassins du fleuve Jaune et du Yangtsé, constituant ainsi la pierre angulaire de l’intégration nord-sud de la Chine. Pour la construire, les ingénieurs impériaux mobilisèrent une main-d’œuvre considérable, non seulement pour creuser et draguer, mais aussi pour littéralement tailler des collines et aplanir des montagnes afin de maintenir une pente praticable. Ces entreprises, à l’instar de la Grande Muraille de 21 000 km, témoignent d’une maîtrise exceptionnelle du génie hydraulique et civil, qui a transformé les paysages pour relier et protéger l’empire. Ce sont là des exemples d’innovation, non seulement dans les techniques employées, mais aussi dans la mobilisation et l’échelle des moyens déployés. L’importation de techniques étrangères n’a jamais été étrangère à ce système ; historiquement, la Chine a absorbé, adapté, amélioré, puis « exporté » les innovations. Plus récemment, elle s’est largement inspirée des écosystèmes d’innovation modernes occidentaux, notamment en matière de capital-risque, de droit de la propriété intellectuelle et de partenariats entre le monde universitaire et l’industrie. Ces éléments ont joué un rôle absolument crucial dans la renaissance de la Chine. De même, un modèle populaire en Asie de l’Est, celui du capitalisme d’État, a été adopté des Quatre Dragons. L’inverse s’est également produit. Les nations européennes se sont largement inspirées du savoir-faire chinois, de la faïence de Delft imitant la porcelaine chinoise jusqu’à l’espionnage industriel. Dans les années 1840, la Compagnie britannique des Indes orientales chargea Robert Fortune de se rendre au cœur de la Chine – souvent déguisé – afin d’en extraire clandestinement des plants de thé, des graines et le savoir-faire nécessaire à leur transformation. Sa mission a mis fin à la suprématie chinoise, longtemps établie, dans la culture et la transformation du thé, contribuant ainsi à l’essor de l’industrie moderne du thé en Inde. Il ne s’agissait pas de cas isolés ; les techniques de la soie et de la métallurgie ont également été systématiquement copiées ou imitées en Europe. La rupture créative en Chine n’a véritablement commencé qu’au milieu du XIXe siècle, avec l’arrivée des canonnières occidentales, les guerres de l’opium, les traités coloniaux, les rébellions internes et la fragmentation politique. Les institutions et les flux de capitaux qui soutenaient l’innovation furent détruits ou considérablement affaiblis. L’élan créatif de la Chine a été freiné par les impératifs de survie nationale. La responsabilité n’incombe pas entièrement aux puissances occidentales : la Chine Qing, engluée dans la stagnation, s’était laissée aller à la complaisance et était entravée par la rigidité bureaucratique confucéenne, l’inertie institutionnelle et son refus de s’adapter au capitalisme industriel et au monde nouveau. La Chine créative d’aujourd’hui renoue avec sa capacité d’innovation grâce à de nouveaux modèles technologiques et paradigmes économiques. Les preuves sont convaincantes. En 2025, la Chine a intégré pour la première fois le top 10 de l’Indice mondial de l’innovation, une performance inhabituelle pour une économie à revenu intermédiaire. L’ampleur de l’activité actuelle en matière de brevets est stupéfiante. La Chine a représenté environ un quart des dépôts de brevets mondiaux en 2024. Plusieurs entreprises et instituts de recherche chinois ont publié des milliers de familles de brevets en une seule année. L’impact des citations a fortement augmenté dans plusieurs domaines tels que l’IA, les matériaux, la fintech et les énergies vertes, même si la qualité reste globalement inégale. De plus, la Chine ne se contente pas d’agir sur son marché intérieur : elle sollicite de plus en plus de brevets à l’étranger, notamment dans des domaines où les économies avancées déposent également des demandes. Cette tendance témoigne non pas d’une imitation, mais d’une innovation dans les secteurs à plus forte valeur ajoutée. Il est particulièrement remarquable que la Chine ait déposé plus de brevets dans le domaine de l’IA générative que tout autre pays au cours de la dernière décennie. Entre 2014 et 2023, elle a déposé plus de 38 000 brevets liés à l’IA générative, contre « à peine » plus de 6 000 pour les États-Unis. Si les brevets ne se traduisent pas automatiquement par des produits ou des services, l’intérêt porté à la recherche de pointe est indéniable. Une telle ampleur exige que nous repensions notre approche de l’innovation chinoise. Trop souvent, les progrès technologiques de la Chine sont présentés comme un simple rattrapage, un transfert de technologie, du vol de propriété intellectuelle ou de la rétro-ingénierie. Or, les données révèlent une tout autre réalité : l’innovation et l’inventivité de la Chine atteignent des sommets. Le pays est en mesure de surpasser ses concurrents dans la quasi-totalité des domaines de nouvelle génération. Mais pourquoi cette surprise persiste-t-elle ? Plusieurs biais entrent en jeu. Premièrement, le récit dominant de la modernisation privilégie l’Occident comme berceau du progrès. L’innovation non occidentale est souvent perçue comme dérivée ou réactive. Comme l’a démontré Tonio Andrade dans « L’Âge de la poudre », la Chine était à la pointe de l’innovation militaire des siècles avant l’essor de l’Europe. Deuxièmement, de nombreux analystes raisonnent sur des périodes de 20 à 30 ans, considérant la rupture comme la norme plutôt que l’exception. Les 150 dernières années servent ainsi de référence dans cette analyse restrictive. Troisièmement, les régimes de propriété intellectuelle et les normes internationales ont imposé des définitions occidentales de l’innovation, ce qui biaise notre perception de ce qui constitue innovation et invention. Reconnaître l’innovation chinoise comme une norme mondiale rétablie, et non comme une aberration, a des implications à de multiples niveaux. L’innovation reflète toujours son avance technologique : la métallurgie du bronze hier, l’IA aujourd’hui. Ces deux domaines ont transformé les économies et la géopolitique. Stratégiquement, sous-estimer le potentiel créatif de la Chine est périlleux. Les politiques fondées sur le statut de suiveur de la Chine risquent d’être dépassées. Dans les domaines du commerce, de la technologie et des alliances, les acteurs doivent partir du principe que la Chine n’est plus une éternelle candidate à la conquête du monde. En réalité, nous devrions nous habituer de plus en plus à voir la Chine redevenir un innovateur de classe mondiale, à une échelle que l’on observe principalement aux États-Unis, et, de différentes manières, en Europe et au Japon. Si la Chine a toujours été un acteur majeur, les normes et standards internationaux doivent intégrer les traditions intellectuelles, les modèles industriels et les voies de développement alternatifs. Le monde doit mettre fin au biais d’interprétation qui tend à privilégier l’originalité occidentale. La question n’est pas de savoir si la Chine est innovante, mais comment les autres réagissent. Les innovations, rarement confinées aux frontières, profitent généralement au plus grand nombre. Une Chine plus innovante peut contribuer à l’expansion des biens publics mondiaux. Étonnant ? Le plus surprenant aurait dû être qu’une des plus anciennes civilisations continues du monde ait connu un bref ralentissement de son innovation. Le monde devrait se préparer à voir la Chine non pas comme un retardataire, mais comme une civilisation innovante qui retrouve sa pleine maturité. Source : Asia Times (traduction automatique) Lire aussi • Robert FORTUNE, Aventures de Robert Fortune dans ses voyages en Chine à la recherche des fleurs et du thé, 1855 [Partage en ligne]. • Dossier documentaire Sciences Chine (avec liens partagés). • Dossier documentaire Techniques Chine (avec liens partagés). • Livres & Revues : Chine en Question – Monde en Question – Mundo en Cuestión – Palestine en Question – Ciné Monde. • Dossiers documentaires : Classés par date – Chine en Question – Monde en Question – Monde en Question (2004-2019) – Palestine en Question. • Revue de presse, Monde en Question. 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